Madeira is een Portugees Atlantisch eiland ongeveer 600 kilometer ten westen van Marokko. Het staat met reden bekend als het 'eiland van de eeuwige lente' — het subtropische klimaat houdt de temperaturen het hele jaar tussen 17°C en 25°C, met slechts bescheiden seizoensverschillen. Het eiland is imposant: verticale groene kliffen die in de Atlantische Oceaan vallen, door UNESCO erkende laurisilva-bossen (laurierwoud), terrasvormige wijngaarden en een netwerk van irrigatiekanalen (levadas) dat de fijnste wandelinfrastructuur van Europa is geworden. Het is geen strandbestemming — het is een wandel-, landschaps- en eetbestemming.
Madeira werkt het hele jaar door. April-juni en september-oktober zijn ideaal om te wandelen — warm maar niet heet, met betrouwbaar weer. December-maart is milde winterzon, rond 19-20°C overdag, met rustigere paden.
December tot en met februari brengt dagtemperaturen van 19-20°C en 13-15°C 's nachts. De kust bij Funchal blijft de meeste dagen zonnig; de noordkust en het hoge binnenland zijn natter en bewolkter. Kerst in Funchal is beroemd om het vuurwerk en de versieringen. Walvissen (potvissen en grienden) zijn het hele jaar te zien, maar de winter kan woelig zijn voor boottochten.
Maart tot en met mei warmt geleidelijk op naar 21-23°C. Het Bloemenfestival van Madeira eind april-begin mei vult Funchal met optochten en bloemenpracht. De levada-wandelingen zijn op hun best — stromend water, volle vegetatie, milde temperaturen.
Juni tot en met augustus blijft mild — 24-25°C in Funchal, iets heter in het zuiden, koeler op hoogte. Vrijwel geen regen, veel zon. Zeetemperaturen pieken bij 22-23°C — verfrissend in plaats van warm. Het vuurwerk van het Atlantisch Festival in juni is een hoogtepunt.
September en oktober zijn uitstekend — nog warm (24°C), weinig regen en de wijnoogst in volle gang. In november keert de regen terug, maar 'regen' op Madeira betekent vaak dat de hoge noordkust nat is terwijl Funchal zonnig blijft.
Niet echt — de 'stranden' van Madeira zijn overwegend zwart vulkanisch zand, kiezels of kunstmatig (Calheta). Het buureiland Porto Santo (2,5 uur per veerboot) heeft een 9 km lang goudzandstrand en is de echte strandbestemming van de archipel.
Er is een enorme spreiding — van vlakke wandelingen van 5 km langs irrigatiekanalen tot verticale kamwandelingen van 8 uur. Het schiereiland Ponta de São Lourenço is matig zwaar; de kam Arieiro-Ruivo is zwaar.
Mild in plaats van warm. Dagtemperaturen van 19-20°C en zonnig weer maken Madeira tot een van de meest betrouwbare winterzonbestemmingen van Europa, maar de avonden zijn koel (13-15°C) en comfortabel zonnebaden zit er niet in.
De Canarische Eilanden zijn warmer (22-23°C versus 19-20°C) en hebben echte zandstranden. Madeira is imposanter, groener, biedt beter wandelen en een karaktervollere hoofdstad. Actieve reizigers verkiezen Madeira; wie puur winterzon zoekt verkiest de Canarische Eilanden.